Tahun 1600. Dalam ujung pelayaran mengelilingi setengah dunia, nahkoda Inggris John Blackthorne dan awak kapalnya diseret badai hingga terdampar di pantai Jepang. Di sana mereka menghadapi penguasa setempat, para samurai, yang tak mudah menerima orang asing—juga musuh-musuh lama dari benua asal mereka yang sudah hadir duluan. Arah takdir Blackthorne berubah ketika keberadaannya menarik perhatian Yoshi Toranaga, sang pemimpin penuh ambisi, yang tertarik dengan pengetahuannya mengenai dunia luar dan laut. Agar bisa bertahan hidup, Blackthorne berusaha memahami budaya asing dan intrik Jepang, dengan bantuan dari Mariko, perempuan ahli bahasa yang jelita dan penuh rahasia.