Tato merupakan bagian dari body painting yaitu suatu kegiatan menggambar pada kulit tubuh dengan menggunakan alat sejenis jarum atau benda lain yang dipertajam. Kulit yang sengaja dilukai tersebut kemudian diberi zat warna, sesuai warna yang diinginkan. Tato merupakan salah satu cara manusia mengekspresikan diri. Tato ada sejak zaman kuno dan terdapat hampir di seluruh dunia.
Pada umumnya, tato tradisional menggunakan alat pahat atau tulang binatang (gading, tulang ikan) yang dipertajam bagian ujungnya. Ketika dilakukan penatoan, tatois (ahli tato) memegang alat pahat pada satu tangan sedang tangan yang lain memegang martil pemukul. Desain tato tradisional rata-rata berbentuk garis dan titik berwarna hitam yang terajah dalam tubuh recipien (orang yang ditato) dan mengandung nilai ritual.
Tato pada masyarakat tradisional mempunyai empat motivasi atau stimulus. Pertama, untuk kamuflase selama masa perburuan. Dalam perkembangannya, tato merupakan lambang prestasi dan binatang buruan yang diperoleh. Obyek perburuan kemudian beralih kepada manusia (misal tradisi memenggal kepala musuh), dan tato merupakan simbol keberanian. Kedua, perintah religius yang diyakinkan dengan iming-iming surga atau dikatakan merupakan perintah Yang Maha Kuasa. Dalam hal ini tato (termasuk pemotongan anggota tubuh seperti jari dan telinga) merupakan simbol kesetiaan. Ketiga, tato sebagai inisiasi dalam masa-masa krisis dan tahap kehidupan dari anak-anak ke remaja, dari gadis ke perempuan dewasa, perempuan dewasa ke ibu. Dalam hal ini tato juga dianggap mampu mengatasi masa-masa sakit dan duka. Keempat, tato dianggap sebagai jimat mujarab, simbol kesuburan dan kekuatan dalam melawan berbagai penyakit, kecelakaan, bencana alam dan gangguan setan.