Pirates of the Caribbean: The Curse of the Black Pearl mengisahkan tentang petualangan seorang bajak laut bernama Jack Sparrow, yang harus jatuh bangun untuk bertahan hidup dengan segala masalah yang menghampirinya. Kisah berawal dari seorang gubernur bernama Weatherby Swann dan putrinya yang berusia 12 tahun, Elizabeth, berlayar menuju Port Royal, Jamaica. Kapal mereka kemudian bertabrakan dengan reruntuhan kapal, di mana Will Turner muda, terlihat masih hidup dan diselamatkan. Elizabeth kemudian menemukan dan langsung menyembunyikan sebuah medali emas yang dikenakan oleh Will, karena takut Will akan dituduh sebagai seorang bajak laut.
Delapan tahun kemudian, Elizabeth terlihat sedang dilamar oleh James Norrington, seorang pejabat di British Royal Navy. Namun karena korsetnya yang sangat sempit dan menyiksa, Elizabeth pun pingsan dan terjatuh dari atas kapal. Ia kemudian ditemukan dan diselamatkan oleh Jack Sparrow, yang baru saja tiba di Port Royal. Namun setelah menyelamatkan Elizabeth, Norrington menyadari bahwa Jack adalah seorang bajak laut dan menangkapnya. Malam harinya, sebuah kapal bajak laut, Pearl, menjawab panggilan yang bersumber dari medali emas yang dikenakan Elizabeth. Ia kemudian ditangkap dan berusaha untuk bernegosiasi atas hidupnya. Elizabeth menawarkan medali emas yang dimilikinya, dengan syarat Barbossa, pimpinan Pearl, tak akan menyerang Port Royal. Barbossa setuju namun menahan Elizabeth untuk memastikan negosiasi mereka tak akan dicurangi, dan karena ia yakin Elizabeth, yang mengaku sebagai seorang Turner, adalah kunci dari sebuah kutukan yang sedang dimilikinya.
Mengetahui hal ini, Will, yang rupanya mencintai Elizabeth, meminta bantuan Jack untuk bersama-sama menyelamatkan Elizabeth dengan imbalan ia akan dibebaskan dari penjara. Jack setuju setelah mengetahui bahwa Will adalah seorang Turner, tanpa ia jelaskan alasannya. Will dan Jack kemudian pergi berlayar menggunakan HMS dan merekrut kru baru untuk kapalnya. Mereka pun pergi ke sebuah pulau misterius bernama Isla de Muerta, yang diyakini Jack menjadi tujuan para bajak laut tersebut pergi.
Di perjalanan, Jack menceritakan sejarah hidupnya pada Will. Jack rupanya merupakan kapten Pearl, namun suatu ketika posisinya digeser oleh Barbossa, yang mengasingkannya di sebuah pulau. Hal ini dilakukan Barbossa setelah Jack berbagi informasi mengenai peti berisikan koin emas Aztec yang tersembunyi. Barbossa dan krunya pun menemukan dan menggunakan harta karunnya, namun rupanya koin Aztec tersebut telah dikutuk dan membuat Barbossa serta seluruh krunya terkena kutukan menjadi makhluk setengah abadi berbentuk tengkorak. Satu-satunya cara untuk membatalkan kutukan tersebut adalah dengan mengembalikan semua koin ke dalam peti, bersama setetes darah setiap bajak laut yang menggunakan harta karun tersebut. Salah satu anggota bajak laut, William Turner, mengirimkan pergi sebuah koin kepada anaknya, Will, karena merasa Barbossa pantas mendapatkan ganjaran atas hal yang telah dilakukannya.
Sesampainya di Isla de Muerta, Jack dan Will pun harus berurusan dengan Barbossa dan kru Pearl, serta menyelamatkan Elizabeth. Pada akhir cerita, Jack pun berhasil membunuh Barbossa yang telah dikembalikan menjadi makhluk tak abadi, serta merebut kembali posisi kapten di kapal Pearl miliknya.